No se me ha ocurrido una forma mejor de felicitaros el año que escribiendo sobre Papá Noel. El gordito risueño que llega esta noche tiene muchos nombres fruto de su popularidad internacional y de su origen mestizo. En castellano le llamamos Papá Noel y Santa Claus, por influencia del francés y del inglés respectivamente. El primero es literalmente el papá de la Navidad, Père Noël en francés, que hemos adaptado con el más cariñoso Papá Noel. El inglés tiene el mismo nombre tradicional, Father Christmas, pero los estadounidenses se decantaron por resaltar la figura del santo Nicolás de Mira, Saint Nikolaus, abreviado como Santa Claus. A ello ayudó seguro la alta proporción de población originaria de Holanda en la ciudad de Nueva York, quienes llevaron consigo la tradición del Sinterklaas, basada en el santo.
¿De dónde viene entonces la leyenda?
La fiesta tiene una clara vinculación religiosa en las familias cristianas, reforzada tanto por la fecha en la que se celebra el nacimiento de Jesús como por la figura del santo Nicolás. Sin embargo, las tradiciones de regalar obsequios a los niños en el solsticio de invierno es muy anterior y la popularidad de este personaje en cuestión parece deberse más a la fe en el mercado que a cualquier otra creencia.
Nicolás de Mira es, a pesar de todo, la única referencia histórica en la que se fundamenta esta tradición. Su biografía tiene algunos datos que pueden ser sorprendentes contemplando la representación actual. Nació a finales del s.III d.C. y es especialmente llamativo el origen ya que Mira es un antiguo reino de Anatolia occidental. Llevado a las fronteras actuales, Santa Claus sería turco.
Hay varias leyendas que destacan su dedicación especial a los niños. Una habla de una sanación milagrosa de varios niños heridos cruelmente por un rey; otra, más cercana al personaje actual, cuenta que le regaló monedas de oro a tres hermanas para que pudieran tener una dote con la que casarse.
La imaginería actual, de apariencia nórdica, es una adaptación muy moderna con la que le hemos ido trasladando al norte hasta el punto de que hoy le contamos a los niños que vive en el Polo Norte o en sus proximidades (Finlandia, Laponia, etc.). Allí prepara los regalos junto a su mujer y a unos pequeños duendes que le ayudan. Esta mudanza, y todo lo que conlleva, es una versión del mito del s.XX. El cambio de decorado no solo facilitó la inclusión de los duendes, sino también del resto de elementos característicos de nuestro Papá Noel, especialmente su vestuario y el trineo tirado por ocho renos. El más famoso de estos, el reno Rudolf de la nariz roja, fue el último en llegar a la historia. Lo creó el escritor americano Robert L. May en un cuento del año 1939.
¿La ropa roja y blanca de Papá Noel es por la Coca-Cola?
Si su mudanza al norte tiene poco más de cien años, su vestimenta abrigada no puede ser más antigua, lo que lleva a preguntarnos de cuándo son los famosos colores que la distinguen. Una de las explicaciones más aceptadas lo relacionan con el refresco de la Coca-Cola y es una teoría que nos da muchas pistas verdaderas, pero que no llega a ser cierta del todo.
Es cierto que Coca-Cola realizó campañas publicitarias importantes en los años 30 del s.XX teniendo como protagonista a Santa Claus. También es evidente que los colores de la marca y de la ropa coinciden, facilitando la identificación de ambos. Sin embargo, las ilustraciones que tenemos del santo original, algunas medievales, ya lo mostraban con ropajes rojos. La idea de un cambio de color proviene de la mezcla de este personaje con el Father Christmas británico, que solía representarse vestido de verde. Al fusionarse ambos mitos, sobrevivió la ropa roja y no la verde.
La conexión con el mercado es una pista valiosa no tanto para explicar su origen como sí su éxito. Sin embargo, la ocurrencia es un siglo anterior a las famosas campañas del refresco. Santa Claus se había convertido en un reclamo para las compras ya en la primera mitad del S.XIX. Fue una estrategia muy exitosa en los EEUU para que los comerciantes pudieran vender todo lo que les quedaba en el almacén al finalizar el año. Los grandes almacenes neoyorquinos Macy’s inauguraron en el año 1867 la tradición de no cerrar hasta la medianoche de Noche buena para facilitar la compra de regalos, lo que indica la popularidad que había logrado el fenómeno ya en esa fecha.
Por lo tanto, el origen del Papá Noel y del Santa Claus actuales es una mezcla de la tradición milenaria de entregar regalos en el solsticio de invierno y su adaptación al Cristianismo a través de tres elementos: eligiendo esas mismas fechas para celebrar el nacimiento de Jesús, creando la figura de los padres de la Navidad y adaptando la leyenda del Santo Nicolás de Mira. La representación actual es también una amalgama de estos dos últimos, que ha movido al santo desde la cálida Turquía hasta el frío Polo Norte. Vista su historia, es un auténtico monumento a las migraciones y al contacto entre culturas.
